9月中，负责东亚太平洋地区事务的助理国务卿詹姆斯·凯利在华盛顿关注着日本首相小泉对朝鲜的访问，此次访问令他越来越兴奋。小泉受到热烈欢迎，朝鲜领导人金正日在多年否认后，终于承认他的政权在许多年前绑架过日本公民。“我认为小泉的民意测验分数会猛升，”凯利说。

    凯利有理由密切跟踪这些事件。他本人正在准备作为布什政府的第一人访问朝鲜。鲍威尔和阿米蒂奇已经说服了布什政府，现在是尝试与朝鲜对话、看它是否有意放弃其核武器计划的时候了。五角大楼和副总统切尼办公室的官员已经放出口风，对这种访问的价值表示怀疑，坚持说现在想取得进展还为时过早，为谈而谈没有意义。布什政府内部的根本分歧，要比凯利的日程问题深刻得多。“火神派”的一些人认为美国不应当做出可能会帮助世界上最专制的政权继续执政的妥协。

    朝鲜在大大小小的事务上一直让布什政府头疼。有不少小危机从未见诸报章。美国一家私人企业的一组核专家几年来不断访问朝鲜，按美国能源部的合同，协助把该国的废燃料装进容器里。2001年秋，这个组里的一些人突然被禁止离开朝鲜；有些人交了不少钱才获释。经布什政府高层干涉后，这些人才获得自由。

    后果更为严重的是，美国情报机构报告，朝鲜在继续进行其核武器项目。克林顿政府认为，这个项目已经根据1994年签订的协议冻结了。朝鲜在该协议中同意停止收集制造核武器的关键成分——钚。然而，美国情报机构的报告从2000年起就做出朝鲜一直在秘密寻求浓缩铀的结论。这是制造核弹的另一种方法。

    布什政府决定，凯利应该告诉朝鲜，美国知道这个浓缩铀的计划，并且坚持要它停下来。多数官员预计朝鲜会矢口否认铀计划的存在。在某种意义上，朝鲜如果这样否认，倒会使布什政府内部争论的各方都感到满意。鹰派之所以感到满意，是因为如果朝鲜抵赖，双方就朝鲜在干什么的争论将拖延下去。而鸽派则会将这种否认当作使朝鲜重新回到国际社会的冗长过程的第一步。

    朝鲜让所有的人都大吃一惊。10月3日，当凯利在平壤举行的谈判中提出铀计划的问题时，朝鲜官员不但没有否认，而且在第二天通知凯利“朝鲜有权拥有核武器”。

    凯利带着这个消息返回华盛顿后，布什政府起初对此秘而不宣。有些官员希望美国可以马上请中国和俄罗斯劝说朝鲜放弃该计划。但是，帮助来得没这么快。不到两个星期，朝鲜承认有核计划的事就泄露了出去。