许多美国著名苏联问题专家认为，里根似乎过度使用了华丽的词藻。他们认为，苏联理所当然是国际舞台上一个不幸的但是将永久存在的东西。在这些头脑冷静的专家中，有一位斯坦福大学的教授，一位年轻有为的苏联军事问题专家，在里根政府中期曾来到五角大楼，在参谋长联席会议作了一年核战略规划技术方面的工作。她的名字叫康多莉扎·赖斯。

　　她对苏联的看法并不特别与众不同。她的观点与美国的主要大学和美国政府内不计其数的苏联问题专家的观点相似。她在一部著作中指出，苏联在维持对东欧的控制中所冒的风险，正在超过从中得到的好处，假如苏联是一个企业，它的领导人有可能会决定降低亏损、抽身退出。不过，她接着说：“谁也不会说苏联会这样干的，无论东欧变得多么昂贵。国家，特别是大国，不是以这种方式表现的。”这番话发表的时间是1986年，仅仅三年之后，苏联领导人米哈伊·戈尔巴乔夫便让人拆掉了柏林墙，结束了苏联对东欧的统治。⑨

　　如果说赖斯的观点并没有与众不同之处的话，她本人的背景、个性，她的贵族风度以及她的才干，都使她成为佼佼者。在苏联问题学者的学术精英聚会上，或者是华盛顿的军控官僚机构中，她通常是唯一的黑人，或者是唯一的女性，并且始终是唯一一位黑人女性。她和别的专家一样知识渊博，并且往往更善于表达。她性格活跃、外向，但生性又极有控制力和训练有素。对于有权势的人，对于那些身居美国外交政策最高领导层的人来说，赖斯令人耳目一新，与众不同，她的潜力似乎是无限的。

　　“1985年的某个时间，我到了利弗莫尔(旧金山东南部的国家实验室)，然后我到斯坦福那边去吃晚饭，见到了他们搞军控的那帮人，”曾经担任过基辛格的副手和福特总统国家安全事务助理的布伦特·斯考克罗夫特回忆道，“他们大约有50个人。其中一个看上去像是个本科生，那就是康迪·赖斯。在这群军控迷当中，她会就军控这个深奥的话题大胆发表意见。她富有思想，有教养，不惧威吓，我想，这个人我一定要认识认识。”⑩

　　赖斯在亚拉巴马州的伯明翰长大，是教导顾问约翰·赖斯牧师和小学教师安杰丽娜·赖斯的独生女。赖斯夫妇是该市黑人中产阶级自豪的、受过教育的成员；他们在女儿3岁时就让她开始学习钢琴，还让她上舞蹈、长笛、小提琴和法语课。

　　伯明翰本身并不像赖斯一家那么优雅。在著名的火神雕像下，该市实行着种族隔离，白人社团里的一些人不惜使用暴力来维护现状。1963年，在该市的种族骚乱高潮中，一座浸礼教教堂被炸，在4个被炸死的孩子当中，有赖斯上小学时的一个朋友。1964年《民权法案》通过时，赖斯和她的父母第一次走进了伯明翰一家考究的餐馆，并在那里用了餐，这是他们此前被拒之门外的地方。
康多莉扎11岁时，和全家一起先是搬到图斯卡鲁萨，在那里，她的父亲当上一所大学的校长，两年后，又搬到科罗拉多，在那里，约翰·赖斯开始在丹佛大学担任行政管理人员。康多莉扎进了私立天主教学校圣玛丽学院，这是她上的第一所白人和黑人混校的学校。一位教导顾问想跟她说，她不是上大学的材料，但是赖斯对他的忠告不予理睬。她进了丹佛大学，攻读音乐专业，希望成为能在音乐会上演奏的钢琴家。大学第二年，她断定自己不如其他一些音乐天才那么出色，如果坚持下去，她将来的命运很可能是“教13岁大小的孩子去亵渎贝多芬的作品”。

　　赖斯在考虑转换专业时，恰巧遇到了约瑟夫·科贝尔教授，一位移居国外的捷克外交官。科贝尔，未来的国务卿马德琳·奥尔布赖特的父亲，劝说赖斯改学国际关系，特别是苏联问题研究。“我深为苏联政治的拜占庭式的本质所吸引，为权力、权力如何运行和如何被利用着迷，”赖斯后来解释道。

　　她19岁大学毕业，接着到圣母大学攻读硕士学位，然后返回丹佛大学攻读博士学位，她的论文论述了捷克斯洛伐克军队及其与苏联的关系，以及苏联扶持的捷克斯洛伐克文职领袖。学业一结束，她便开始在斯坦福大学任教。