辽朝与北宋、西夏、金一度并存，四个政权之间的战争与和平，一度成为我国中世纪后期历史的主流，同时也对我国统一的多民族国家的形成和发展产生了重大的影响。辽朝自耶律阿保机称帝，共历八帝，当国210年。其辖境最广大时，东起鸭绿江，西抵阿尔泰山，北到贝加尔湖，南至河北、山西北部一带，地域不可谓不广，国祚不可谓不久。在其繁荣昌盛之时，周边的政权如北宋、西夏和金等政权，有的接受册封，成为辽的附属；有的每年交纳巨额岁币，以换取和平，其国势不可谓不强大。作为一个少数民族政权，有如此国运国势，在中国历史长河中并不常见。然而，就是这么一个非常优秀的民族及其政权，是如何一步步走向衰败的境地？又是如何退出中国传统政权主流，最后竟然集体消失在茫茫草原和大漠之中，不能不令人深思...... 

    南征北伐 

    辽国由古老的契丹族建立，契丹族从哪里来，史学界众说纷纭,不过可以确定的是，辽河上游是契丹族人民早期活动的重要地区。关于契丹族的起源，有一个神奇的传说，契丹族的始祖奇首可汗乘白马出游时遇到一位驾青牛车的女子，奇首可汗与该女子相爱，两人婚后生下八个儿子，据说就是契丹族八部的祖先。唐咸通十三年（872年）,契丹族杰出的首领耶律阿保机出生在迭剌部的一个新贵族家庭。阿保机成年以后,身体魁梧健壮，武功高强，而且胸怀大志，成为经国济世的人才。 

    唐天复元年（901年），刚刚而立之年的阿保机被推举为迭剌部的“夷离堇”（军事首长）。他多次率军出征，击破室韦、突厥和奚人部落，甚至越过长城南下掠夺河东、代北，俘获了大量牲畜、人口，大大增强了迭剌部的政治和军事实力。唐天四年（907年），契丹八部一致推举阿保机作为联盟的可汗,自担任可汗之日起，阿保机就积极进行建国称帝的准备。9 年5月，阿保机的族弟剌葛等人联合发动叛乱，阿保机果断采取措施，平息了叛乱。战争虽然历时三年，牵制了阿保机的兵力，打乱了他对外扩张的计划，但阿保机的首领地位也借此得以巩固。 

    916年，阿保机正式称帝，国号契丹，建元神册。阿保机称“天皇帝”，妻子述律氏称“地皇后”。历史上契丹的国号曾有几次变动：947年改称辽，983年又改为大契丹，1066年改称大辽，此后不再改号，直到1125年被金所灭。在汉人和与之结盟的中原割据政权的影响下，阿保机已经不甘心只做草原游牧部落的统治者,他把目光投向了草原地区之外。阿保机称帝后，加紧向周边用兵，他庞大的征服计划是：征服漠北，占领辽东，臣服高丽，南下幽、蓟，将统治范围推进到黄河以北，建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。